Mudou-se quando criança para Belo Horizonte, tendo em seguida morado na Bahia. A cultura e cores deste estado influenciaram significativamente o estilo das suas criações. Em 1947 foi morar no Rio de Janeiro.
Nos anos 50 iniciou seu trabalho como costureira, quando fazia roupas principalmente para alguns familiares próximos. No princípio dos anos 70 abriu uma loja em Ipanema, quando começou a realizar desfiles de moda nos EUA. Nestes desfiles sempre abordou a alegria e riqueza de cores da cultura brasileira, fazendo sucesso no universo da moda daquela época.
Pioneira na moda brasileira, fez sucesso com seu estilo em todo o mundo, principalmente nos Estados Unidos. Nos anos 70, seu filho Stuart, ativista contra o regime militar, foi preso e morto nas dependências do DOI-CODI. A partir daí, Zuzu entraria em uma guerra contra o regime pela recuperação do corpo de seu filho, envolvendo até os Estados Unidos, país de seu ex-marido e pai de Stuart. Essa luta só terminou com sua morte em 1976 ocorrida na madrugada de 14 de abril de 1976, num acidente de carro na Estrada da Gávea em circunstâncias ainda não esclarecidas, à saída do Túnel Dois Irmãos (RJ), após Zuzu retornar de uma festa.
O corpo de Stuart nunca foi encontrado.
